锡是人类最早生产和使用的金属之一，始终与人类的技术进步相联系。从青铜时代到如今的高科技时代，锡的重要性和应用范围不断显现和扩大，成为现代工业和技术发展中一种不可缺少的材料。
锡由于具有熔点低、展性好、易与许多金属形成合金、并且无毒、耐腐蚀、以及外表美观等特性，所以锡及其合金在工业和人们的日常生活中有着广泛的应用。作为食品和饮料包装材料的马口铁的用锡量占世界锡消费总量的30%左右；用于制造合金，锡铅焊料的锡用量占世界消费总量的30%以上。
锡能够生成范围很广的无机和有机锡两大类化合物。锡的化工产品有广泛的用途，其中最重要的是用于金属表面镀锡，以起保护或装饰作用，并在药剂、塑料、陶瓷、木材防腐、照相、防污剂、涂料、催化剂、农用化学制品、阻燃剂及塑料稳定剂等方面广为应用。